Elena Bovo: Méchanique des foules - on the renewed relevance of mass psychology

The seminar will likely be held in French, with limited translation and the possibility to ask questions in English.

Résumé:

A la fin du XIX siècle est apparue une nouvelle science sociale destinée à avoir un succès aussi intense qu’éphémère : la psychologie des foules. Que reste-t-il aujourd’hui de cette science disparue?

En France, Gustave Le Bon, auteur du best-seller La psychologie des foules (1895), s’est imposé comme l’inventeur de cette nouvelle science. Mais en vérité elle est née d’un dialogue entre savants français et italiens – Hippolyte Taine, Gabriel Tarde et Scipio Sighele pour citer les plus emblématiques d’entre eux – et ne peut en aucun cas être réduite au seul nom de Le Bon. Premier effacement.

Mais il y a un second effacement qui doit être pris en compte. A partir des années ‘70 du XXe siècle, Le Bon a commencé à être vu, voire réduit, à une sorte de penseur préfasciste, qui aurait révélé les secrets de la manipulation des masses aux grands dictateurs du XXe siècle. Dès lors, il a donc bel et bien était considéré comme un auteur peu fréquentable.

A la lumière de ces éléments, nous reparcourons les étapes qui ont jalonné la formation, puis la disparition de la psychologie des foules et, enfin, nous nous demanderons si une réflexion sur les foules, en chairs et en os ou dans la sphère numérique, peut être encore pertinente aujourd’hui.

Summary:

At the end of the 19th century, a new social science appeared, destined to be as successful as it was short-lived: crowd psychology. What remains of this vanished science today?

In France, Gustave Le Bon, author of the best-selling book La psychologie des foules (1895), established himself as the inventor of this new science. But the truth is that it grew out of a dialogue between French and Italian scholars - Hippolyte Taine, Gabriel Tarde and Scipio Sighele to name the most emblematic of them - and can in no way be reduced to the name of Le Bon alone. First erasure.

But there is a second erasure that needs to be taken into account. From the 1970s onwards, Le Bon began to be seen, indeed reduced, to a kind of pre-fascist thinker, who revealed the secrets of mass manipulation to the great dictators of the twentieth century. From then on, he was well and truly considered to be an unsavoury author.

In the light of this, we'll look back at the stages in the development and demise of crowd psychology, and ask whether thinking about crowds, in the flesh or in the digital sphere, is still relevant today.