Autoimmuna sjukdomar och exposomets roll

Projektbeskrivning

Förekomsten av autoimmuna sjukdomar ökar snabbt i samhället. Begreppet autoimmun sjukdom omfattar minst 120 olika tillstånd, som var och en är relativt sällsynt, men de flesta av oss känner någon som är drabbad. Exempel på autoimmuna sjukdomar inkluderar multipel skleros (MS), psoriasis, inflammatorisk tarmsjukdom, reumatoid artrit (RA), systemisk lupus erythematosus (SLE), autoimmun hepatit (AIH) och typ 1-diabetes. Gemensamt för dessa sjukdomar är att det adaptiva immunsystemet felaktigt riktar sig mot och attackerar friska delar av kroppen, vilket leder till sjukdomen. Autoimmuna sjukdomar drabbar främst kvinnor, och vi börjar också se att barn och unga vuxna påverkas i allt högre grad.

Vår genetik kan inte ensam förklara den betydande ökningen av autoimmuna sjukdomar, utan andra omständigheter måste spela en roll. Även när man tar hänsyn till faktorer som rökning, fetma och alkohol, förblir den stora ökningen oförklarad. Det finns dock indikationer på att kemikalier som släpps ut i vår miljö skulle kunna vara en bidragande faktor till ökningen. Många av dessa kemikalier, såsom perfluorerade ämnen (PFAS), används i olika produkter som köksredskap och livsmedelsförpackningar. De vanligaste sätten vi får i oss dessa ämnen är genom mat, dricksvatten och hushållsdamm.

Stora kohorter krävs för att förstå miljöns roll

För att undersöka om det finns ett samspel mellan vår genetik och de kemikalier som vi har utsatts för i miljön och via kosten krävs storskaliga kohortinsamlingar. Ett exempel på en sådan kohort är EIMS, där nästan 3 400 personer med multipel skleros och 4 000 kontrollpersoner har samlats in under 20 år. En annan kohort är EpiHealth, med mer än 25 000 individer, som syftar till att förbättra förståelsen av kroniska och smittsamma sjukdomars utbredning och underliggande orsaker. Gemensamt för dessa kohorter är att de baseras på detaljerade frågeformulär och blodprover från deltagarna. I många fall har även den genetiska sammansättningen hos dessa individer mätts. För dem som drabbats av MS har vi också information om hur sjukdomen har utvecklats för individen under de senaste 20 åren. Vi har nyligen upptäckt att även vid det kroniska smärttillståndet fibromyalgi (FM) har patienterna antikroppar som binder till deras vävnader, så kallade autoreaktiva antikroppar, vilket tyder på att FM också kan vara en autoimmun sjukdom.

Exposomet

För att avgöra om exponering och sjukdom samverkar mäter vi miljöföroreningar hos alla individer som har utvecklat en autoimmun sjukdom. Vi kommer också att inkludera de som har eller utvecklar kroniska smärttillstånd, eftersom vi misstänker att det kan finnas en autoimmun komponent där också. Att mäta miljögifter ensamt är dock inte tillräckligt. Vi kommer också att mäta många andra substanser, såsom hormoner, fetter etc., som kollektivt kallas exposomet och omfattar alla typer av exponeringar.

Vi förväntar oss att detta projekt avsevärt kommer att förbättra vår förståelse för exposomets roll i utvecklingen av autoimmuna sjukdomar, dess potentiella roll i sjukdomsprogressionen i MS, och om det även är en viktig komponent vid kroniska smärttillstånd. Slutligen kan resultaten leda till att identifiera miljöföroreningar som behöver bli föremål för strängare regleringar för att minimera exponeringar och förhindra utvecklingen av autoimmuna sjukdomar.