Djurens ursprung: mysteriet kring jordens första komplexa liv

Beskrivning

Under majoriteten av jordens 4.5 miljarder år långa historia har livet på vår planet varit mikrobiskt. De första fossilen av stora, komplexa djur hittas i bergarter som är ca. 580 miljoner år gamla, och för ca. 520 miljoner år sedan hade dessa diversifierats till en mängd mer välbekanta grupper (ett mönster känt som den kambriska explosionen).

Fossil från denna tid är de enda direkta bevis vi har för denna avgörande utveckling i livets historia. För närvarande är vår kunskap om djurlivets tidiga diversifiering främst baserad på fossiliserade rester av skal och andra mineraliserade skelettdelar. Dessa representerar dock bara en liten bråkdel av den totala mångfalden, då de flesta organismer enbart bestod av mjuka vävnader som sällan fossiliseras. Detta har varit ett stort hinder för vår förståelse av hur olika djurgrupper först utvecklades, och hur mer välbekanta kambriska fossil relaterar till äldre fossil från ediacaraperioden. En potentiell lösning på detta problem kan hittas i det outnyttjade arkivet av "Små Kolhaltiga Fossil" (SKF), eller Small Carbonaceous Fossils på engelska.

SKFer är mikroskopiska fragment av mjuka djur och andra organismer. Denna typ av fossil har upptäckts först nyligen och representerar ett helt nytt sätt att utforska och bedöma djurens fossila arkiv. Nyutvecklade fossilutvinningsmetoder tillåter nu paleontologer att dra nytta av denna hittills outnyttjade resurs. Under mikroskopet avslöjar SKFer en exceptionell detaljnivå som bevarar egenskaper hos organismerna de härstammar från, som är omöjliga att se i vanliga fossil. Till skillnad från andra mycket mer sällsynta typer av mjukvävnadspreservering, är SKFer vanliga, vilket gör det möjligt att spåra den tidiga diversifieringen av djur på en tidigare ouppnådd detaljnivå.

Detta projekt använder den nya tillgången av SKFer för att avslöja den mikroskopiska anatomin hos de tidigaste djuren och för att följa deras tidiga evolution. Projektet syftar till att berika vår förståelse för hur och när de första djurdominerade ekosystemen utvecklades, en händelse som permanent förändrade ekologi, evolution, atmosfär och oceaner, och som till slut ledde till den moderna biosfären.