Forskare i Uppsala och Magdeburg får ERC Synergy Grant för att förbättra cancerimmunterapi

Under de senaste tio åren har immunterapi inneburit ett verkligt paradigmskifte inom cancerbehandling. Idag vet man att T-celler – en sorts immunceller – i tumörer kan förstärkas med hjälp av checkpoint-hämmare. Det är en cancerbehandling där läkemedel används för att släppa på den ”broms” i immunsystemet som förhindrar T-cellerna från att attackera tumören, vilket väsentligt förbättrar patienternas chans att överleva. Man vet också att om T-celler saknas i tumörer fungerar checkpoint-hämmare sämre eller inte alls. Eftersom T-celler rekryteras till tumörer från blodcirkulationen spelar kärlen i tumören en viktig roll när det gäller att skapa det immunologiska landskapet i tumörer.

I projektet VASC-IMMUNE som nu fått ERC-finansiering kommer forskarna att rikta in sig på tumörers blodkärl så att fler T-celler kommer ut från blodet till tumören och för att bevara deras funktion.

– Vi kommer att utgå från att vissa patienter med malignt melanom svarar på behandling med checkpoint-hämmare medan andra inte gör det. Vi vet att de som svarar har fler T-celler i tumörvävnaden och att det skapas ”immunologiska nav” i dessa vävnader. Vi kommer att studera hur blodkärlen ser ut i förhållande till det immunologiska landskapet i tumörmaterial från patienter som svarar på behandling och jämföra med dem som inte svarar. På så sätt hoppas vi kunna identifiera vilka faktorer som styr detta, förklarar Thomas Tüting.

Forskarna kommer även att studera den allvarliga hjärntumörformen glioblastom, som i dagsläget inte kan botas och där immunterapi inte har haft något genomslag än.

– Jag har studerat blodkärl i glioblastom och deras samverkan med immunceller under många år. Jag är övertygad om att vi genom att jämföra kärl- och immunlandskapen i melanom och glioblastom kommer att identifiera gener vars aktivitet har betydelse för hur tumörkärlen interagerar med immunceller. När vi har lärt oss detta behöver vi specifikt överföra viktiga genreglerande faktorer för att optimera tumörkärlens funktion så att rekryteringen av T-celler förbättras och immunologiska nav kan skapas, säger Anna Dimberg.

Men att rikta in sig på tumörkärl och omprogrammera dem i cancerpatienter är en stor utmaning. Magnus Essands forskargrupp kommer att bidra med att utveckla ett nytt virus som specifikt kan hitta tumörkärl, medan normala blodkärl undviks.

– Vi har redan visat att det är möjligt i en musmodell av glioblastom och tillsammans kommer vi nu att överföra våra fynd till tumörkärl från människa. Här kommer vi inte bara att studera glioblastom och malignt melanom utan tumörkärl i allmänhet. Därmed finns stora möjligheter att resultaten från vårt projekt kan få betydelse även i andra sammanhang, säger Magnus Essand

VASC-IMMUNE är ett sexårigt projekt som kommer att inledas i februari 2025. Forskarna kommer att arbeta tätt ihop och dela data, expertis och personal för att driva projektet framåt och samtidigt skapa en stimulerande miljö där de yngre medverkande forskarna kan utvecklas.