Utforskar nytt grepp för effektivare behandling av aggressiva hjärntumörer

Anna Dimberg hör till de forskare som får mejl från patienter och deras anhöriga som söker hopp och letar efter behandlingsalternativ. Hon arbetar med glioblastom som är en elakartad hjärntumör mot vilken det idag inte finns någon botande behandling. I Sverige drabbas ungefär en person om dagen.

– Jag skriver tillbaka att vi har lovande resultat men att det kommer att ta lång tid innan det eventuellt blir något som kan hjälpa. Det är ju egentligen därför man håller på, för att jag någon gång ska kunna säga att det finns kliniska prövningar igång för en ny behandling. Nu är jag i alla fall närmare än jag någonsin varit, berättar Anna Dimberg.

Det finns många forskare vid Uppsala universitet som på olika sätt försöker hitta nya sätt att behandla glioblastom, och Anna Dimberg är glad över att få tillhöra ett forskningsområde som rör sig snabbt framåt. Hennes forskargrupp jobbar framförallt med mikromiljön och blodkärlen i tumören, och har så gjort i ungefär 15 år.

I forskningen har de karaktäriserat hur tumörkärlen är förändrade i jämförelse med normala kärl och upptäckt specifika proteiner som produceras av kärlen som spelar särskilda roller för olika delar i tumörens mikromiljö.

Blodkärlen som mål för cancerterapi

Ett protein visade sig vara särskilt intressant och med hjälp av SciLifeLabs läkemedelsutvecklingsplattform har Anna Dimbergs grupp tagit fram en antikropp mot det specifika proteinet.

– Vi har upptäckt att genom att använda specifika proteiner i blodkärlen som mål för behandling så kan vi förändra kärlens funktion, vilket är väldigt viktigt vid behandling av tumören, säger Anna Dimberg.

Ett problem med blodkärlen i en hjärntumör är att det är svårt för läkemedel att ta sig in för att döda tumörcellerna. Tumörcellerna vandrar dessutom längs kärlen in i den friska hjärnan, vilket innebär att det inte är möjligt att helt avlägsna tumören med hjälp av kirurgi.

– Genom att förändra hur blodkärlen fungerar så kan vi både hindra tumörcellerna från att sprida sig i hjärnan, och dessutom förbättra chanserna för immunceller att ta sig från blodbanan in i tumören. Det skulle innebära ökade möjligheter att kunna behandla de som drabbas, säger Anna Dimberg hoppfullt.

Lovande resultat i labbet

Arbetet med den nya strategin för att behandla glioblastom leds gemensamt av Anna Dimberg och den tidigare gruppmedlemmen Roberta Lugano, vars arbete är fundamentalt för projektet.

– Vi har en gemensam strävan att driva vårt nya behandlingskoncept vidare till kliniken, säger Anna Dimberg.

Här spelar Proof-of-Concept-finansieringen från SciLifeLab och Knut och Alice Wallenbergs stiftelse en viktig roll. Den finansieringen är specifikt avsedd för att utveckla en akademisk upptäckt mot en innovation.

– Tack vare det bidraget så har vi i princip finansiering för alla prekliniska försök som vi behöver göra innan vi ska ta oss vidare. Dessutom är det kul att få det förtroende som stödet innebär, att finansiärerna tror på vårt projekt, berättar Anna Dimberg.

Projektet går bra och resultaten ser lovande ut. Patentansökningar för det innovativa behandlingskonceptet är inlämnade i både Sverige och internationellt så för Anna Dimberg och Roberta Lugano ligger också fokus på den kommersiella utvecklingen.

Från labbet till människa och marknad

– Rent prekliniskt så känns det som att vi börjar se slutet och jag skulle tro att vi är klara med den här fasen om ett år ungefär. Vid det laget så behöver vi få in pengar från investerare så att vi kan gå vidare med kliniska prövningar, säger Anna Dimberg.

Att det är en lång och kostsam väg framåt mot en möjlig ny cancerterapi är hon medveten om, samtidigt som det är otrampad mark för henne själv. Men motivationen går det inte att ta miste på.

– Jag tror verkligen på antikroppen, på att vår behandlingsstrategi skulle kunna göra riktig skillnad för patienterna och jag skulle gärna vilja fortsätta vara med hela vägen. Såklart behöver vi komplettera teamet och hitta samarbetspartners som vill göra det här tillsammans med oss, men att kunna bidra med allt vi har lärt oss från vår forskning tror jag ger en större chans att lyckas, säger hon.

Stöd för att navigera kommersialiseringsprocessen i den här tidiga fasen får Anna Dimberg och Roberta Lugano av UU Innovation.

– Det är ovärderligt att få hjälp till insikter i hur hela den här kommersialiseringsprocessen fungerar och att känna att de genuint bryr sig och vill hjälpa till. Det är en sådan fantastisk möjlighet för alla forskare här på universitetet.

Sara Gredemark