Samarbete ska stärka forskning och utveckling i Afrika

För knappt tre år sedan startade ett nytt initiativ med forskningskluster i samarbete mellan universitet i Afrika respektive europeiska universitet.

Bakom satsningen står de två universitetsnätverken African Research Universities Alliance (Arua) respektive The Guild of Research Intensive Universities (The Guild). För närvarande finns det ett drygt tjugotal forskningskluster inom satsningen Clusters of Research Excellence.

Framtiden finns i Afrika

Forskare vid Uppsala universitet leder tillsammans med afrikanska partners fyra forskningskluster och deltar i ytterligare tre. Uppsala universitet stöttar initiativet både med medel och administrativt stöd. Klustren får viss finansiering för bland annat resor och utbyten med de afrikanska partneruniversiteten. De fyra klustren vid Uppsala universitet delar också på motsvarande en heltidstjänst som koordinator.

– Det är spännande att samarbeta med universitet i Afrika; jag har alltid haft doktorander från afrikanska länder, berättar David Sumpter, professor vid Institutionen för informationsteknologi. Jag tror framtiden ligger i Afrika med många yngre, en stor mångfald, olika personer och talanger.

David Sumpter leder tillsammans med Francesco Petruccione vid Stellenboschs universitet i Sydafrika ett forskningskluster om tillämpningar av AI. Grundtanken med klustret är att tillämpningar av AI kommer att spela en viktig roll för att uppnå många av målen för hållbar utveckling genom att lösa problem inom en mängd olika områden. Målet för klustret är att stärka kapaciteten att använda AI-metoder och forskning inom AI och datavetenskap vid forskningsuniversitet i Afrika.

– Uppsala universitet har ett starkt engagemang på afrikanska kontinenten helt i linje med EU:s stora satsningar på samarbeten inom Global Gateway och AU-EU Innovation Agenda, säger Kajsa Hallberg Adu, forskningskoordinator för forskningsklustret

Hjälp till kapacitetsbyggande

– Vi ska inte lösa problem i Afrika. Vi hjälper dem att hjälpa sig själva genom att bygga utbildningskapacitet och stöttar i projektdiskussioner och utformning av forskningsprojekt, säger David Sumpter.

– Utbildningssektorn är en mycket expansiv bransch i afrikanska länder. Högre utbildning har kommit igång ordentligt efter att tidigare varit hämmad av Världsbankens inställning att utvecklingsländer inte ska satsa på högre utbildning, säger Kajsa Hallberg Adu.

Kajsa Hallberg Adu arbetar på Forum för Afrikastudier som har i uppdrag att stödja samarbeten med Afrika inom hela universitetet.

Klustret har organiserat nätkurser för masterstudenter vid elva olika universitet. De har också genomfört två forskningsvistelser för doktorander som får vistas vid Uppsala universitet ett par månader.

– Vi har fokuserat på kvinnliga doktorander som traditionellt ofta måste lägga mycket tid på hushållsarbete. Här i Sverige kan de istället i lugn och ro tänka igenom sin forskning, få kunskaper av varandra och diskutera sina projekt med forskare i Uppsala, säger David Sumpter.

Modellen med gästdoktorander är nu på väg att spridas inom klustret. Flera universitet i EU planerar att genomföra liknande initiativ.

– Det kan vara svårt att komma igång när man inte förstår kulturen. Man vet inte hur man ska börja. Men nu har vi en modell som vi har visat fungerar och hoppas det kan ta fart inom klustret, säger David Sumpter.

Personligt engagemang

– Det har varit lätt att få med de afrikanska partneruniversiteten men svårare att få med de europeiska. Det är mer personalbyten och oklart vem som får i uppdrag att arbeta med klustret vid de europeiska universiteten, säger Kajsa Hallberg Adu.

Det kräver tid och det är viktigt att bygga upp personliga kontakter för att lyckas. I Afrika ser man varandra mer som personer än funktioner som är vanliga i Europa, säger David Sumpter.

De konstaterar båda att arbetet i klustret bygger på ett personligt engagemang som går utöver att man har fått en arbetsuppgift.

– Det räcker inte att se det som bara ytterligare en arbetsuppgift. Man måste vilja göra skillnad och tycka det är kul. Och det är kul! Dessutom får man så mycket energi tillbaka, säger David Sumpter.

– Ja, nu känns det som att träffa gamla kompisar när vi har möten, ler Kajsa Hallberg Adu.

Utmaning

En av de stora utmaningarna för klustret är förstås att hitta finansiering. De söker medel från tänkbara finansiärer, men som alla vet är det svårt att passera nålsögat. När vi gör intervjun har de bara en kort paus i skrivandet av nästa ansökan.

Hittills har de fått medel från rektor, institutionen och lika villkorsmedel. Men för att skala upp behövs det en stabilare finansiering att bygga utifrån.

Framtidsbild

Satsningen är tioårig med utvärdering efter halva tiden.

– Inom klustret är vi alla överens om att fokus ligger på att skala upp pilotprogrammen och nå fler unga afrikanska kvinnliga studenter inom naturvetenskap, teknik, ingenjörsvetenskap och matematik, säger Kajsa Hallberg Adu.

– Förhoppningsvis har vi fått hela systemet vi bygger upp att fungera till utvärderingen. Jag ser framför mig att vi har en onlinekurs för masterstudenter som lokala studentgrupper i afrikanska länder går: kanske tusen till tvåtusen studenter varje år. De som lyckas bra får en gästvistelse i Europa under två månader, kanske 150 deltagare per år. Utifrån den gruppen kanske en femtedel blir doktorander och kommer till EU på forskningsvistelse, säger David Sumpter.

Anders Berndt